Советский режиссёр. Заслуженный деятель искусств РСФСР (1935). Заслуженный деятель искусств Узбекской ССР (1944)(за фильм «Насреддин в Бухаре», 1943).
В 1900 году окончил Московское коммерческое училище и собирался поступать в Петербургский политехнический институт, но в это время его семья разорилась. Будущий режиссёр устроился репетитором в купеческий дом Тимашевых, затем недолго работал на мануфактуре Шрадер. Получив небольшое наследство от тётки из Киева, он путешествовал за границей. В 1904-1906 гг. выезжал за границу: Будапешт, Вена, Берлин, Париж, Марсель, Ницца, Генуя, Турин, Милан, Венеция... В 1907 году устроился переводчиком в московскую кинофирму «Глориа», где не только переводил, но и пробовал себя как актёр, писал сценарии.
В кинофирме «Тиман и Рейнхардт», в которую влилась «Глориа», был одновременно переводчиком, бухгалтером, помощником режиссёров, оператором, кассиром, реквизитором, заведующим актёрской группой, состоявшей из двенадцати человек. Однажды, во время съемок в Киеве, когда актёры отдыхали в ресторанчике, актёр Владимир Шатерников с большим чувством спел «Песнь каторжанина». Протазанов тут же карандашом набросал одноимённый сценарий, который был куплен студией и постановку картины поручили Протазанову. Так началась его режиссёрская карьера в кино. В 1915 году перешёл в кинофирму Ермольева. В 1920 году эмигрировал из России. На студиях Парижа и Берлина вместе со своими постоянными актёрами Мозжухиным и Лисенок он снял шесть фильмов.
Осенью 1923 года, поддавшись на уговоры, возвратился в Москву по приглашению компании «Межрабпом-Русь» и работал режиссёром. Во время войны оказался среди тех кинематографистов, которые были эвакуированы в Ташкент.