Театральный режиссёр, актёр, сценарист и педагог. Создатель Московского театра драмы и комедии на Таганке. Заслуженный артист РСФСР (1954). Народный артист России (28.09.1992).
В 1934 году был принят в Студию МХАТ-2. На сцене этого театра он сыграл свою первую роль — в спектакле «Мольба о жизни» Жака Дюваля. В 1936 году поступил в Театральное училище при Театре имени Евгения Вахтангова. Будучи студентом, сыграл несколько ролей на сцене вахтанговского театра. По окончании училища в 1940 году Любимова призвали в армию, и с 1941 по 1946 годы — он служил артистом Ансамбля песни и пляски НКВД. С 1946 по 1964 годы был ведущим артистом Театра имени Евгения Вахтангова, на сцене которого им сыграно более 30 ролей. В 1941 году первая работа в кино — в фильме «Цветные новеллы» А. В. Мачерета. В 1959 году состоялся режиссёрский дебют — он поставил пьесу Александра Галича «Много ли человеку надо». Потом посещал семинары актёра и режиссёра Михаила Кедрова, затем стал преподавателем Театрального училища имени Б. В. Щукина. В 1963 году, на третьем курсе, поставил со студентами Щукинского училища спектакль «Добрый человек из Сезуана» Бертольта Брехта. Этот спектакль и стал началом истории легендарного Театра на Таганке, неразрывно связанного с именем его художественного руководителя и режиссёра Юрия Любимова.
В Театре на Таганке Юрий Любимов поставил более 50 спектаклей, среди которых «Гамлет», «А зори здесь тихие…», «Павшие и живые», «Пугачёв», «Жизнь Галилея», «Послушайте», «Мастер и Маргарита», «Дом на набережной», «Борис Годунов», «Шарашка», «Электра», «Самоубийца», «Медея», «Хроники Вильяма Шекспира» и «Евгений Онегин». Помимо драматических спектаклей, Юрий Любимов с успехом создавал в различных театрах мира оперные постановки.