Заслуженный артист Республики (1924). Народный артист Республики (1928). Народный артист СССР (6.09.1936).
В 1893-1897 годах учился на юридическом факультете Петербургского университета и одновременно выступал в студенческом театральном кружке под руководством В.Н. Давыдова. В 1896 году поступил на профессиональную сцену в Театр Литературно-художественного общества, фактическим владельцем которого был А.С. Суворин. Взяв псевдоним Качалов, играл эпизодические роли. В 1897 году перешел в «Казанско-Саратовское товарищество актеров» под руководством М.М. Бородая. С 1900 года - актер МХТ; дебютировал в роли Берендея («Снегурочка» Островского) и вскоре стал одним из ведущих актёров труппы, определявших творческое лицо театра. Первый исполнитель ролей в пьесах А.П. Чехова (Тузенбах — «Три сестры», 1902), М. Горького (Барон — «На дне», 1902).
Не замыкаясь в рамках определённого амплуа, создавал яркие, характерные образы, исполненные то высокого драматизма, то комедийной остроты и тонкого юмора: Бранд («Бранд» Г. Ибсена, 1906), Пимен («Борис Годунов» А.С. Пушкина, 1907), Глумов («На всякого мудреца довольно простоты» А.Н. Островского, 1910), Чацкий («Горе от ума» А.С. Грибоедова, 1906, 1914, 1938), Гамлет («Гамлет» У. Шекспира, 1911), Дон Гуан («Каменный гость» Пушкина, 1915), Иван Карамазов («Братья Карамазовы» по Ф.М. Достоевскому, 1910). В 1919-1922 годах с группой артистов гастролировал по Югу России, затем в Болгарии, Югославии, Австрии, Чехии, Германии, Дании и Швеции.
В 1922-1924 годах с труппой МХАТ, возглавляемой К.С. Станиславским, выступал в Европе и в Америке. С 1924 года работал в Москве; всего в МХАТ сыграл 55 ролей. Роль от автора в «Воскресении» (по Л.Н. Толстому, 1930), где он выступил как чтец-актёр, стала одной из вершин его творчества. Значительное место в творчестве Качалова занимали его деятельность на эстраде и работа на радио; создал особый жанр эстрадного исполнения драматических произведений — «монтажи», в которых играл по несколько ролей. Единственная большая роль в кино - роль губернатора в фильме Якова Протазанова «Губернатор», 1928 («Белый орёл»). Его имя носит Казанский русский драматический театр, один из старейших в России.