Ковёрный клоун, режиссер цирка. Заслуженный артист РСФСР (1969). Народный артист РСФСР (1980).
В 1958 году окончил ГУЦИ, в 1973 – ГИТИС. На манеже со студенческих лет. Участвовал в интермедиях Карандаша, в аттракционе Э.Т. Кио.
В 60-е гг. создал клоунский образ проказливого неслуха Андрюши, по-детски наивного, любопытного и безудержно предприимчивого, постоянно попадавшего в нестандартные ситуации, из которых он всегда находил остроумный выход. А. Николаев — автор своих клоунских реприз («Крокодил», «Кубики», «Шарики»). В репризе «Балерина» впервые применил надувную автошину, скрытую под балетной пачкой; этот своеобразный минибатут позволял «балерине» делать забавные прыжки на спину. Успеху интермедий Николаева способствовали остро развитое клоунское мышление и мастерское владение многими цирковыми жанрами.
С 1972 года внёс в свою работу новшество: он появлялся на манеже в вечернем костюме и на глазах у зрителей превращался в весёлого клоуна. С этого же времени он стал исполнять на манеже песни и читать монологи.
В 1978 году создал коллектив «Комедийный цирк» и по своему сценарию поставил спектакль «Я работаю клоуном» (1978), в котором не только играл клоуна, но придумал и поставил сюжеты всех номеров акробатов, эквилибристов, эксцентриков. В 1987 году поставил по своему сценарию эксцентрическое представление «Шиворот-навыворот» для московского Театра эстрады, где исполнил главную роль. В 1993 году поставил ряд оригинальных эксцентрических номеров: «Танго на батуте» (п/р В. Владимирова), комический воздушный номер «Коляска» (исп. Г. и В. Емельяновы), «Каратист-жонглёр» (исп. В. Тебеньков).
На открытом конкурсе клоунады и эксцентрики им. Л. Енгибарова (1993) режиссёр А. Николаев и исполнители, созданных им номеров, стали лауреатами. В 1994 году выпустил новые номера – романтическую новеллу «Инопланетянка» (исп. Н. Жулева), создал собственный коллектив «Комедийный цирк» и по своему сценарию поставил спектакль «Я работаю клоуном», и эксцентрический номер, в котором объединены метание ножей, работа с хлыстами и виртуозное жонглирование шляпами, – «Ковбой навеселе». Номер исполнял его сын — Андрей Николаев (28.6.1966 – 25.11.2007), ученик отца, в цирке работал с 1990 года. С 1976 года преподавал в ГИТИСе (ныне РАТИ) на кафедре режиссёров эстрады (с 1988 профессор). Педагог А. Пугачевой, А. Буйнова, П. Слободкина.