Заслуженная артистка РСФСР (14.04.1986).
Народная артистка России (6.02.2009).
Талант актрисы в ней пробудился очень рано. В день своего шестнадцатилетия Светлана, занимавшаяся в драматической студии ДК имени Кирова, прочитала стихотворение «Люблю тебя, Петра творенье!..» Она так поразила известного актера и педагога Льва Владимировича Шостака, что тот сразу же предложил девочке главную роль в спектакле «Фабричная девчонка» по пьесе Володина. Это был ее первый серьезный театральный опыт. Тем не менее, по окончании школы поступила на филологический факультет Ленинградского университета. В то время Эльдар Рязанов приступал к съемкам своего третьего фильма, который назывался «Девушка без адреса». Первоначально пробовавшаяся на главную роль актриса режиссеру по каким-то причинам не подошла, и ему порекомендовали обратить внимание на Карпинскую. Её стали снимать без всяких проб!
После успеха в фильме «Девушка без адреса» всерьез задумалась о карьере актрисы. Борис Вульфович Зон взял ее без всяких экзаменов сразу на второй курс Ленинградского института театра, музыки и кинематографии (ЛГИТМиК).
В 1961 году Карпинская окончила театральный институт, и в том же году она снялась в главной роли в фильме «Командировка» вместе с Олегом Ефремовым. Одной из самых заметных работ актрисы в 1970-е годы была роль в телефильме Петра Фоменко «На всю оставшуюся жизнь» по повести Веры Пановой «Спутники».
Гораздо чаще, чем в кино Карпинская снималась на Ленинградском телевидении. Играла в телефильме «Мертвые души», в экранизации спектакля Фоменко «Этот милый старый дом», в различных сказках – «Захудалое королевство», «Царевич Проша», «Ослиная шкура» и других.
Выдающийся режиссер Сокуров, снимая в 2001 году свой знаменитый «Телец», приглашал актрису на роль Марии Ильиничны - сестры вождя. Но Карпинская, побоявшись оказаться некрасивой в кадре, отказалась от роли.
С 1963 года - актриса Ленинградского Театра Комедии.
Сыграла в спектаклях: П. Фоменко («Лес», «Этот милый, старый дом»), Р. Виктюка («Льстец»), Ю. Аксенова («Двенадцатая ночь», «Синее небо, а в нем облака»). Двадцать лет подряд играла в спектакле «Акселераты», который имел успех во всех городах и весях. Но самой известной была роль Принцессы в знаменитом спектакле Н.П. Акимова «Тень».
В начале 1970-х Карпинская уходила работать в БДТ. Ее лично приглашал Товстоногов. В знаменитом театре проработала около четырех лет. Но потом оказалось, что больше ролей актрисе не предвидится, и Карпинская вернулась в родной театр.