Советский кинорежиссёр, актёр, сценарист; народный артист СССР (1948). Лауреат четырёх Сталинских премий (1941, 1946 - дважды, 1951). С 12-ти лет служил мальчиком на побегушках на аптечном складе у провизора Ляцкого. В 1916 году призван в армию, в конце 1917 года дезертировал под Ригой и вскоре прибыл в Петроград. В годы Гражданской войны служил в РККА, затем в отделе по борьбе с контрабандой ЧК (1919). В 1919 году вступил в РКП(б) и тогда же принял псевдоним Эрмлер. В 1923-1924 годах учился на актёрском отделении Ленинградского техникума экранного искусства (ныне Санкт-Петербургский государственный университет кино и телевидения), работал в объединении «Ленинградкино». С 1924 года работал на кинофабрике «Севзапкино» (ныне киностудия «Ленфильм»). В 1925 году организовал творческое объединение «КЭМ» (Кино-экспериментальная мастерская, совместно с Э.Ю. Иогансоном), где поставил первый свой фильм «Скарлатина». В 1929-1931 годах учился в Коммунистической академии. Работал редактором газеты «Кино»[7], председателем бюро РОСАРРК (Российской ассоциации работников революционной кинематографии). В 1932 году участвовал в создании одного из первых советских звуковых фильмов «Встречный». С 1940 года - художественный руководитель киностудии «Ленфильм». В 1941—1944 годах - кинорежиссёр Центральной объединённой киностудии художественных фильмов (ЦОКС) в Алма-Ате (ныне киностудия «Казахфильм»). Вёл курс в Техникуме сценических искусств (ныне Российский государственный институт сценических искусств). Член СК СССР. Умер в посёлке Комарово, под Ленинградом. Похоронен на Богословском кладбище.