Клодетт Колбер, урождённая Эмили Клодетт Шошуа (фр. Émilie Claudette Chauchoin), родилась во французском городке Сен-Мандэ, регион Иль-де-Франс, а её детство прошло в Нью-Йорке, куда её родители иммигрировали в 1906 году. Актёрская карьера Клодетт началась в 1920-х годах на Бродвее, затем продолжилась в немом кино, после чего она без сложностей попала и в звуковые фильмы.
Популярность к Колбер пришла в конце 1920-х, начале 1930-х годов, с такими фильмами, как «Леди лжёт» (1929), где её героиня — продавщица, очарованная мужчиной намного старше её, и «Честь между влюблёнными» (1931), где Колбер играла секретаршу, влюблённую в своего начальника. Колбер в эти годы — это роковая женщина, с чёрными, коротко подстриженными волосами и подчеркнутым макияжем. Это относится к её работам у Сесиля Де Милля: роль императрицы Поппеи в «Знаке креста» (1932), где обнаженная актриса купалась в молоке, или роль египетской царицы Клеопатры в «Клеопатре» (1934).
После 1934 года её образ изменился — теперь уже блондинка, она выступает в ролях образцовых жён и домохозяек. Колбер снималась в основном на «Paramount Pictures», став со временем одной из самых высокооплачиваемых актрис США. Её самой яркой и известной остаётся роль избалованной наследницы Элли Эндрюс в весёлой комедии Фрэнка Капры «Это случилось однажды ночью» (1935), за которую она получила «Оскар». Она ещё дважды номинировалась на премию Киноакадемии, уже за свои драматические роли в фильмах «Частные миры» (1936) и «С тех пор как вы ушли» (1945).
К концу 1950-х годов её кинокарьера пошла на спад. В 1961 году она в последний раз появилась на большом экране, в фильме «Пэрриш». После этого она продолжила свою карьеру на театральных сценах в Англии и США, а также пару раз появилась на телевидении. Последние годы жизни она провела в своём летнем доме в городе Спайтстаун на Барбадосе, где и умерла в 1996 году после нескольких инсультов в возрасте 92 лет. Похоронена на городском кладбище Спайтстауна.
За свой вклад в кино Клодет Колбер удостоена звезды на Голливудской аллее славы на Голливуд-бульвар, 6812. В 1999 году она была включена в список 100 величайших звёзд кино по версии AFI под номером 12.