Советский и российский музыкант, композитор, поэт, автор песен, певец, гитарист, пианист, продюсер, актёр; народный артист РФ (2019). Член партии «Единая Россия». В 1974 году окончил музыкальную школу по классу скрипки и поступает в Сахалинское музыкальное училище по классу теории музыки. В 1975 году уехал в Москву, где продолжил учёбу в Музыкальном училище при Московской консерватории имени П.И. Чайковского. В 1978 году у Николаева и его жены Елены родилась дочь Юлия. Служил в ансамбле песни и пляски Московского военного округа. Начиная с 1980 года Игорь Николаев начал работать в качестве клавишника и аранжировщика в ансамбле Аллы Пугачёвой «Рецитал». В 1980 году окончил Московский институт культуры (эстрадное отделение, класс композитора Игоря Бриля). В 1983 году Алла Пугачёва записала первые песни, написанные для неё Игорем Николаевым: «Айсберг» и «Расскажите, птицы». Они были впервые исполнены в программе «Новогодний аттракцион 84». В 1990 году вышел дебютный альбом Наташи Королёвой «Жёлтые тюльпаны». Началось многолетнее творческое сотрудничество. В 1991 году вышел альбом «Мисс Разлука». В марте 1992 года в СК «Олимпийский» прошла премьера совместной программы Николаева и Королёвой «Дельфин и русалка». Вышел одноимённый альбом. В ноябре 1992 года в СК «Олимпийский» прошла премьера программы Ирины Аллегровой «Не улетай, любовь», состоящей преимущественно из песен Игоря Николаева. Вышел альбом Аллегровой «Странник мой». Николаев получил Национальную российскую музыкальную премию «Овация» в номинации «Альбом года» («Дельфин и русалка»). В 1994 году вышел альбом «Малиновое вино» и альбом Натальи Королёвой «Поклонник».