Советский и российский кинорежиссёр, сценарист, педагог. Заслуженный деятель искусств РСФСР (1964). Народный артист РСФСР(1969). Народный артист СССР (1976). Первый секретарь правления СК СССР (1965—1986). Герой Социалистического Труда (1984). Лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1971) и Ленинской премии (1982).
Лев Кулиджанов принадлежал к первому поколению, которое пришло в кинематограф после Великой Отечественной войны. Работал на Киностудии имени М. Горького. В 1955 году дебютировал короткометражным фильмом «Дамы» (по рассказу Чехова, совместно с Генрихом Оганесяном). Затем вместе с Яковом Сегелем снял две ленты: «Это начиналось так...» (1956) о жизни первых целинников и «Дом, в котором я живу» (1957) о судьбах жителей московского двора до и после войны. В последнем он также исполнил одну из ролей как актёр.
В дальнейшем работал самостоятельно. Добился в «Отчем доме» (1959) и в картине «Когда деревья были большими» (1961) редкостной душевности, лиризма, искренности, теплоты, человечности интонации в рассказе о тех, кого принято называть «маленькими людьми». Даже такая маргинальная по социальным меркам личность, как пьяница Кузьма Иорданов в исполнении Юрия Никулина, или же кроткая девушка Наташа, готовая с радостью принять его за своего отца (Инна Гулая), заслуживали истинного сочувствия и любви.
Закономерным было и обращение режиссёра к миру Достоевского, хотя его экранизация «Преступления и наказания» (1970), удостоенная Государственной премии РСФСР в 1971 году, удивляла кинематографическим экспрессионизмом, подчас жёсткостью и остротой изобразительного ряда.
Тяга к внешней выразительности и парадоксальности сопоставлений на основе реальных событий истории и запечатлённой хроники века привела режиссёра (несмотря на его общественные и партийные посты) к осложнениям при работе над документальным фильмом «Звёздная минута» (1972) о первом в мире полёте Юрия Гагарина в космос. Картина вышла на экраны лишь в 1975 году.
Стремление режиссёра очеловечить и драматизировать образы Владимира Ленина в «Синей тетради» (1964) и Карла Маркса в совместном советско-немецком телесериале «Карл Маркс. Молодые годы» (1980), удостоенном в 1982 году Ленинской премии, удалось лишь отчасти. С идеологической точки зрения он был вынужден идти на компромиссы и уступки, идеализируя эти исторические личности.
В 1962 году был одним из соавторов сценария циркового представления «Карнавал на Кубе», поставленном в Московском цирке на Цветном бульваре. Кроме того, в 1962—1963 годах Кулиджанов снимал киносюжеты для сатирического киножурнала «Фитиль».
Активно занимался преподавательской деятельностью во ВГИКе: в 1970—1995 годах вёл режиссёрскую мастерскую (профессор с 1977 года), с 1985 года заведовал кафедрой режиссуры. Кроме того, в 1962—1967 годах руководил сценарными мастерскими на Высших курсах сценаристов и режиссёров.