Родился 13 июня 1943 года в г.Лидс, Йоркшир, Великобритания.
Настоящее имя - Малкольм Джон Тейлор.
В подростковом возрасте работал в одном из ливерпульских баров, владельцем которого был отец будущего актера.
Учился в Кэннон колледже, затем некоторое время работал коммивояжером по продаже кофейных напитков. Этот факт биографии будет в дальнейшем использован в Фильме "О, счастливчик!".
Окончил театральные актерские курсы, был актером передвижных театров и небольших драматических трупп.
В 1964 году был принят в Королевский Шекспировский театр, около двух лет играл эпизоды и участвовал в массовых сценах. С 1967 года на телевидении, дебют в телефильме "Бедная корова" ("Poor Cow", реж. Кен Лоуч), в последствии значительно сокращен при монтаже.
Настоящей удачей для актера становится приглашение режиссера Линдсея Андерсона на роль Мика Тревиса в фильме "Если.." (1968). Л.Андерсон увидел Макдауэлла на сцене театра "Ройал Корт" в спектакле "Вечер трех королей". Андерсон признавался, что нашел не только достаточно редкое сочетание молодости с профессионализмом, но и актерскую индивидуальность искомого качества. Это событие определило дальнейшую судьбу актера, режиссер и фильм были необходимы для творческого самосознания и самоопределения Малкольма Макдауэлла. История Мика Тревиса позднее была продолжена Л.Андерсоном и М.Макдауэллом в таких значительных для творческой биографии актера фильмах, как: "Госпиталь Британия" и " О, счастливчик!". Алекс из фильма Стенли Кубрика "Заводной апельсин" стал еще одним из возможных воплощений Мика Тревиса. Экранизация знаменитого романа Энтони Бёрджеса проявила Макдауэлла как мастера психологического анализа, критика стала называть работу актера одной из самых впечатляющих в кинематографе.
Макдауэлл снимался у значительных режиссеров - С.Кубрика, Л.Андерсона, Д.Лоузи, Б.Форбса, Р.Лестера.
Актерской манере Макдауэлла были свойствены нервная экспрессивность, эмоциональная насыщенность, яркость.
Начиная с середины 80-х годов актер испытывал кризис, снимался много, но во второстепенных фильмах, создал противоречивые образы (Калигула в одноименном коммерческом фильме итальянского режиссера Т.Браса), много работал на телевидении, в том числе на американском, играл роли в фантастических лентах и в триллерах.
В 2008 году на ежегодном кинофестивале в Саванне, США М.Макдауэлл получил Приз за вклад в киноискусство.