Юрий Никулин родился в городе Демидове. Его родители - Владимир Андреевич и Лидия Ивановна Никулины - работали в местном драматическом театре. Через четыре года после рождения Юрия семья Никулиных переехала в Москву. Его отец писал миниатюры и цирковые репризы и некоторое время работал корреспондентом в газетах «Известия» и «Гудок». Во время учебы в школе будущий актер занимался в драмкружке при Доме художественного воспитания детей. После ее окончания Никулин был призван в армию. Будущий артист прошел две войны: Финскую и Великую Отечественную. Он воевал под Ленинградом, был контужен. В 1946 году Юрий демобилизовался в звании старшего сержанта. Вернувшись с фронта, Никулин решил стать актером и подал документы во ВГИК, но не был принят. Затем он пошел на вступительные экзамены в Театральное училище имени Щепкина, а также пытался поступить в ГИТИС и другие московские театральные вузы, но всюду получил отказ в связи с «отсутствием актерских способностей и подходящих внешних данных». В итоге Юрий поступил в студию разговорного жанра при Московском цирке, после окончания которой в 1949 году стал артистом цирка (клоуном). Никулин начал работать в Московском цирке ассистентом у популярного клоуна Карандаша (Михаила Николаевича Румянцева), с которым сотрудничал около трех лет. В группе Карандаша он познакомился с акробатом Михаилом Шуйдиным и с 1950 года работал в дуэте с ним. Этот творческий союз существовал длительное время и имел большой успех у зрителей. Юрий Никулин создал на арене множество неповторимых реприз, скетчей и пантомим, самые известные среди которых: «Маленький Пьер», «Пипо и миллионер» в представлениях «Карнавал на Кубе» и «Трубка мира», Бармалей в новогоднем детском представлении и др. В 1958 году артист дебютировал в кино, сыграв маленькую роль пиротехника в фильме «Девушка с гитарой». Народная любовь пришла к Юрию Никулину после роли Балбеса в комедиях «Пес Барбос и необычный кросс» (1961), «Самогонщики» (1961), «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965) и «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1967). Также артист снялся в таких популярных картинах, как: «Неподдающиеся» (1959), «Человек ниоткуда» (1961), «Когда деревья были большими» (1961), «Укрощение строптивой» (1961), «Друг мой, Колька!..» (1961), «Деловые люди» (1962), «Молодо-зелено» (1962), «Без страха и упрека» (1963), «Ко мне, Мухтар!» (1964), «Дайте жалобную книгу» (1965), «Фантазеры» (1965), «Маленький беглец» (1965), «Андрей Рублев» (1966), «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1966), «Семь старив и одна девушка» (1968), «Бриллиантовая рука» (1968), «Новенькая» (1968), «Старики-разбойники» (1971), «Телеграмма» (1971), «12 стульев» (1971), «Точка, точка, запятая…» (1972), «Они сражались за Родину» (1975), «20 дней без войны» (1976), «Приключения Травки» (1976), «Тут… недалеко» (1979), «Не хочу быть взрослым» (1982), «Чучело» (1983), «Капитан Крокус» (1991) и др.