Заслуженный артист РСФСР (14.12.1964).
Народный артист РСФСР (5.03.1981).
Мать — Клавдия Александровна, домохозяйка. Отец — Николай Николаевич, выходец из простой рабочей семьи.
Вырос в Сталинграде, где закончил железнодорожную школу.
Николай Рыбников рано остался без матери, Клавдии Александровны. В 1944 году уехал в Сталинград его отец Николай Николаевич. Сын перебрался к нему. Некоторое время они жили вместе, но отец вскоре умер.
Во время учёбы с немалым успехом выступал в художественной самодеятельности. Хотя начал учёбу в медицинском институте, решил стать артистом и в 1948 году отправился в Москву поступать во ВГИК.
Окончил Всесоюзный государственный институт кинематографии (1953, мастерская С.А. Герасимова и Т.Ф. Макаровой).
С 1953 года — актёр Театра-студии киноактёра.
Дебют в кино — прошедший почти незамеченным фильм "Команда с нашей улицы", роль Дроздова.
Николай Рыбников стал любимцем зрителей в конце 50-х-начале 60-х годов ХХ века, исполнив лирически окрашенные образы молодых задорных парней, цельность и чистота которых раскрывалась в острых и драматических взаимоотношениях с окружающими: Саша Савченко в фильме "Весна на Заречной улице" (1956), тракторист Фёдор Соловейков в ленте "Чужая родня" (1956), Николай Пасечник в картине "Высота" (1957), Илья Ковригин в кинокомедии "Девчата" (1961) и другие.
Лучшие роли в 1970-е годы — Иван Мазаев в драме "Седьмое небо" (1971), Девятин в комедии "Уходя уходи" (1979).
К сожалению, в конце 70-х и в 80-х актёра приглашали сниматься в основном в эпизодических и ролях второго плана.
Наиболее яркая острохарактерная киноработа Рыбникова этого периода — Кондратий Петрович в ленте "Выйти замуж за капитана" (1985).
Во время съёмок фильма «Высота» произошли перемены в личной жизни актёра — 2 января 1957 года он женился на актрисе Алле Ларионовой. В июне 1961 года в семье родилась дочь Арина.
Николай Рыбников ушёл из жизни утром 22 октября 1990 года в Москве. Актёр скончался в своей квартире от сердечного приступа, не дожив полутора месяцев до своего шестидесятилетия.
Похоронен на Троекуровском кладбище в Москве (участок № 2).
Жизни и творчеству актера посвящена глава 21 цикла "Чтобы помнили" Леонида Филатова.
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Премия журнала "Советский экран", лучший исполнитель эпизодической роли в фильме "Выйти замуж за капитана" (1985).