Родилась 20 марта 1957 года в Сан‑Диего, Калифорния, США.
В 1969 году становится ребенком-фотомоделью, снимается в рекламе. Училась в престижной театральной школе Ли Страсберга.
Дебютировала в фильме Элиа Казана «Последний магнат» (1976). Работа со знаменитым режиссером не прошла для актрисы даром, хотя фильм успехом у публики не пользовался.
В 1980 году произошла встреча Терезы Рассел с английским режиссером Николасом Роугом (стал мужем Рассел), предложившим ей главную роль в откровенной эротической драме «Нетерпение чувств». Начиная с этого кинофильма тема сексуальной провокации стала эксплуатироваться Терезой Рассел в последующих работах.
В 1991 году Рассел сыграла проститутку Лиз в фильме английского режиссера однофамильца Кена Рассела «Шлюха». И в дальнейшем продолжала сниматься в эротических сериалах европейских кинорежиссеров.
Роль чувственной Кэтрин, убивающей своих мужей и умело скрывающейся от правосудия, Рассел психологически точно исполнила в детективе Боба Рафелсона «Чёрная вдова» (1987).
Позже актриса пытается вырваться из амплуа «женщины‑вамп» и ей это отчасти удается. Так она создает разноплановые образы феминистки в фильме М. Крайтона «Вещественное доказательство» (1989), вдовы Морган из исторической драмы «Предложение» (1997), играет в военной драме «Острие бритвы» (1998). В 2001 году актриса исполняет роль главаря банды скинхедов в фильме Г. Бина «Фанатик» и получает позитивные оценки кинокритиков.
Актриса много снимается и в малобюджетном кино, и в фильмах класса «А».