Ирина Константиновна Скобцева родилась 22 августа 1927 года в Туле в семье, далекой от искусства — отец был научным сотрудником Главного управления метеослужбы, мама работала в архиве. Заслуженная артистка РСФСР (26.11.1965). Народная артистка РСФСР (28.03.1974).
Окончив школу, по примеру родителей решила стать научным работником и поступила на искусствоведческое отделение исторического факультета МГУ имени М.В. Ломоносова. Активно участвовала в самодеятельности — играла в студенческом театре, а по окончании университета поступила в Школу-студию имени Немировича-Данченко при МХАТе. Дебют в кино — в 1955 году в роли Дездемоны в фильме Сергея Юткевича «Отелло». Фильм был удостоен премии Каннского кинофестиваля, ряда дипломов и призов на других международных кинофестивалях. В Каннах Ирина Скобцева первой удостоилась звания «Мисс шарм Каннского кинофестиваля.
Со своим будущим супругом С.Ф. Бондарчуком познакомилась, когда была ещё студенткой Школы-студии МХАТ. Они поженились в 1959 году.
После «Отелло» Ирина Скобцева, которая ещё долго оставалась в зрительском представлении прежде всего лирической героиней, обратилась к характерным ролям. Она сыграла Киру в экранизации пьесы Леонида Леонова «Обыкновенный человек» (1956) и Клавдию Николаевну в «Неповторимой весне» (1957). Знаковой для актрисы стала роль Элен Безуховой в киноэпопее С.Ф. Бондарчука «Война и мир» (1965-1967). Элен явилась в фильме во всем своем ослепительном, но холодном великолепии: всегда одинаковая, ничего не выражающая и равно всем адресованная улыбка, красота, лишенная духовности, составляющая одно целое с платьем. Ирина Скобцева сыграла в кино более 60 ролей — главных и эпизодических, отличающихся одна от другой и по характерам героинь, и по эпохам.
С 1957 года — актриса Театра-студии киноактёра;
С 1971 года — педагог актёрского мастерства во ВГИК (мастерская С.Ф. Бондарчука), с 1977 года — доцент.