Народный артист СССР (1974). Герой Социалистического Труда (1982).
После начала Великой Отечественной войны Вячеслав Тихонов был принят в ремесленное училище, работал токарем по металлу. В 1945 году забрал документы из МАМИ, решив стать актером, несмотря на несогласие родителей. Поступить по конкурсу во Всесоюзный государственный институт кинематографии Вячеслав Тихонов не смог, однако был принят на испытательный семестр. По его итогам зачислен на актерский факультет в мастерскую Бориса Бибикова и Ольги Пыжовой. Окончил ВГИК с отличием в 1950 году. Дебютной для него стала роль Владимира Осьмухина в драме «Молодая гвардия» по роману Александра Фадеева (1948, режиссер Сергей Герасимов).
В числе наиболее известных киноработ Вячеслава Тихонова: тракторист Матвей Морозов в мелодраме «Дело было в Пенькове» по повести Сергея Антонова (1957, Станислав Ростоцкий), Василий Панин в приключенческом фильме «Мичман Панин» (1960, Михаил Швейцер), учитель истории Илья Семенович Мельников в драме «Доживем до понедельника» (1968, Станислав Ростоцкий), Николай Стрельцов в военном фильме «Они сражались за Родину» по роману Михаила Шолохова (1975, Сергей Бондарчук), писатель Иван Иванович в фильме «Белый Бим Черное Ухо» по повести Гавриила Троепольского (1976, Станислав Ростоцкий), генерал КГБ Константин Константинов в политическом детективе «ТАСС уполномочен заявить…» по мотивам произведения Юлиана Семенова (1984, Владимир Фокин) и др.